什么是超大質量黑洞？王挺貴介紹，黑洞是廣義相對論預言結果，它如此致密以致于引力強到光都跑不出來。上個世紀六十年代中發現了二類黑洞天體：一類X射線雙星系統，其中之一是約十倍太陽質量的黑洞，被稱為恒星級黑洞；另一類是類星體，具有百萬到百億太陽質量的超大質量黑洞。
在今天宇宙中，幾乎所有大質量的星系的中心都包含超大質量黑洞。銀河系中心包括四百萬太陽質量的黑洞，它的發現得到了去年的諾貝爾獎；另一個比這大一百倍的超大質量黑洞在其近鄰的大星系M87中，科學家通過它周圍物質產生的毫米波段輻射對該黑洞拍照，該成果獲得了2018年基礎物理學突破獎。

超大質量黑洞是由較小的種子黑洞吸積吞食周圍氣體長大的。超大質量黑洞在吞食氣體的過程中，產生比星系中所有恒星還亮的光，類星體就屬于其中明亮的一類。
雖然黑洞的質量只是星系中恒星質量的千分之一，但它在成長過程中呈現出巨大的產能能力，依據現今的星系形成模型，可見黑洞決定了大質量星系的命運。黑洞是吞食氣體非常有效的產能機器，它靠的是把引力勢能轉化為其他能量。人類也利用引力能，其中一個例子就是水力發電站，水從高處下落時，其引力勢能轉化為動能，推動發電機的渦輪變成電能，只不過黑洞比地球的引力場強得多，單位物質落入到黑洞產生的能量，比世界上最高大壩水電站水下落產生能量高出萬億倍。

一般的超大質量黑洞，即使用望遠鏡也看不見它，但當周邊有氣體在黑洞的引力場中下落時，氣體引力能變成熱能，熱氣體再產生輻射。我們通過望遠鏡捕捉到的其實是這些氣體的輻射，從而得知超大黑洞的存在。這些天體離我們太遠了，到達地球的輻射太弱，肉眼根本看不見。